Les employeurs ont annoncé 108 435 suppressions d'emplois pour le seul mois de janvier, ce qui représente le chiffre le plus élevé enregistré pour un premier mois depuis 2009. Cela correspond à une hausse de 118 % par rapport à l'année dernière, des géants comme Amazon et UPS ayant supprimé des dizaines de milliers de postes. Les entreprises invoquent ouvertement la perte de contrats, l'instabilité des marchés et les restructurations. Le message des conseils d'administration est sans détour. Ils prévoient une année difficile et rééquilibrent déjà leurs comptes en se séparant des personnes qui assurent le fonctionnement quotidien de l'entreprise.

Ce n’est pas un hasard si cela se produit à ce moment-là. C’est généralement en janvier que les employeurs réduisent leurs effectifs pour atteindre leurs objectifs, mais cette année, les coupes sont plus importantes. L’intelligence artificielle n’est plus seulement une promesse de la Silicon Valley. Des entreprises comme Pinterest et Dow invoquent l'automatisation pour justifier leurs réductions d'effectifs, tandis que les demandes hebdomadaires d'allocations chômage masquent un gel plus général des embauches. L'inflation à la consommation avoisine les 4 %, tirée par les coûts de l'alimentation et de l'énergie. L'incertitude liée aux droits de douane et les coupes budgétaires fédérales ont encore resserré l'étau. Les entreprises se replient car le terrain leur semble instable, mais cette instabilité ne touche jamais tout le monde de la même manière.

Pour les familles qui travaillent à l'usine ou au volant, ce n'est pas un rapport trimestriel abstrait. C'est un trou soudain dans le budget des courses, une mensualité de voiture impayée et la recherche effrénée d'une couverture avant l'arrivée de la prochaine facture médicale. Les primes d'assurance maladie grimpent deux fois plus vite que l'inflation, faisant passer le coût d'une couverture familiale à plus de vingt-quatre mille dollars par an. Des millions de personnes renoncent déjà à consulter un médecin parce qu’elles ne peuvent pas payer la franchise. Aujourd’hui, avec la suppression des subventions renforcées de l’Affordable Care Act et le resserrement des conditions d’accès à Medicaid dans plusieurs États, perdre son emploi signifie perdre le seul lien avec des soins abordables. Le calcul ne tient pas la route. Les salaires stagnent tandis que le coût de la santé grimpe hors de portée.

Les dirigeants parlent de restructuration. Les travailleurs parlent d’un accord rompu. Ceux qui livraient les colis, réapprovisionnaient les rayons et assuraient le bon fonctionnement des chaînes d’approvisionnement sont les premiers à passer à la trappe lorsque les marges s’amenuisent. Les assureurs refusent les demandes d’indemnisation et réduisent leurs réseaux, tandis que les législateurs se contentent de déclarations creuses. Nous assistons à un système qui protège les bilans financiers et traite la main-d’œuvre comme un poste de dépense ajustable. Lorsque les entreprises réalisent des économies grâce à l’automatisation et aux rachats d’actions, c’est la communauté qui en paie le prix, sous forme de traitements retardés et d’économies locales mises à rude épreuve.

Les licenciements finiront par ralentir et les marchés devraient se redresser, mais ceux qui sont laissés pour compte ne bénéficient pas d’un « nouveau départ » professionnel. Ils doivent trouver comment payer leur facture d’électricité une fois que leur salaire n’est plus versé. Si l'économie repose véritablement sur le dos des travailleurs américains, pourquoi ceux qui font le travail se retrouvent-ils toujours les mains vides lorsque la conjoncture s'inverse ?.