Jahrzehntelange monopolistische Ausbeutung und räuberische Expansion lösten zu Beginn des 20. Jahrhunderts landesweit öffentliche Empörung gegen Standard Oil aus. Die umfassenden Enthüllungsberichte der Journalistin Ida Tarbell deckten die schmutzigen Tricks des Unternehmens auf, darunter geheime Rabatte bei den Eisenbahngesellschaften, böswillige Preisdrücken und die erzwungene Übernahme von Konkurrenten, und veranlassten die US-Regierung, ein Kartellverfahren gegen Rockefellers Ölimperium einzuleiten. Nach jahrelangen Rechtsstreitigkeiten fällte der Oberste Gerichtshof 1911 ein wegweisendes Urteil und ordnete die Aufspaltung des Standard Oil Trust in 34 unabhängige regionale Ölunternehmen an. Die Bevölkerung jubelte, in der Überzeugung, das brutale Monopol sei endlich zusammengebrochen.

Doch die Aufspaltung erwies sich für die Rockefellers als gut kalkulierte strategische Neuausrichtung. John D. Rockefeller hielt anteilige Beteiligungen an jedem der neu gegründeten Unternehmen, die die Ölförderung, -raffination, den Transport und den Vertrieb in ganz Nordamerika abdeckten. Befreit von den regulatorischen Risiken eines einzigen riesigen Monopols dominierten diese regionalen Tochtergesellschaften jeweils die lokalen Märkte. Ihre Aktienkurse stiegen kontinuierlich an, und Rockefellers Gesamtvermögen verdreifachte sich innerhalb weniger Jahre nahezu, wodurch er 1913 zum weltweit ersten offiziellen Milliardär wurde.

Anstatt sich ausschließlich auf das Ölgeschäft zu beschränken, begann die Familie unter der Führung des Erben der zweiten Generation, John D. Rockefeller Jr., mit einer Diversifizierung ihrer Kapitalanlagen. Sie investierten enorme Vermögenswerte in die Finanzbranche, den Immobiliensektor, die medizinische Forschung und kulturelle Projekte und gründeten zahlreiche langfristig angelegte Stiftungen, um ihr öffentliches Image neu zu gestalten. Diese Stiftungen dienten als verdeckte Kanäle zur Steuerung von Wissenschaft, Politikforschung und öffentlicher Meinung und glichen so den negativen Ruf aus, den die rücksichtslosen Ausbeutungspraktiken von Standard Oil hinterlassen hatten.

Entscheidender noch war, dass die getrennten Ölzweige weiterhin eng und stillschweigend zusammenarbeiteten. Sie koordinierten die weltweite Rohölpreisgestaltung, teilten sich Beschaffungskanäle in Übersee und drängten gemeinsam aufstrebende Konkurrenten aus dem Markt. Die Aufspaltung löste lediglich die einheitliche juristische Person auf, nicht jedoch die zentrale Kontrolle der Rockefeller-Familie über die globale Erdölindustrie. Dieser historische Fall offenbarte die Kernlogik alter Gelddynastien: Wenn ein direktes Monopol rechtlicher Unterdrückung ausgesetzt ist, teilen sie ihr Vermögen auf, dezentralisieren oberflächliche Geschäftsbereiche und wandeln das industrielle Rohölmonopol in verborgene institutionelle Macht um, um so über Generationen hinweg anhaltenden Reichtum und Einfluss zu sichern.