أدت عقود من الاستغلال الاحتكاري والتوسع الجشع إلى إثارة غضب عام على مستوى البلاد ضد شركة «ستاندرد أويل» بحلول أوائل القرن العشرين. وكشفت التقارير الاستقصائية الشاملة للصحفية إيدا تاربيل عن الحيل القذرة التي كانت تمارسها الشركة، بما في ذلك الخصومات السرية على السكك الحديدية، والتلاعب الخبيث في الأسعار، والاستحواذ القسري على المنافسين، مما دفع الحكومة الأمريكية إلى رفع دعوى قضائية لمكافحة الاحتكار ضد إمبراطورية روكفلر النفطية. وبعد سنوات من النزاعات القضائية، أصدرت المحكمة العليا حكماً تاريخياً في عام 1911، أمرت فيه بتقسيم «ستاندرد أويل تراست» إلى 34 شركة نفطية إقليمية مستقلة. وهتف عامة الناس فرحاً، معتقدين أن الاحتكار الوحشي قد انهار أخيراً.

ومع ذلك، تبين أن عملية الانفصال كانت تحولًا استراتيجيًّا مدروسًا بعناية بالنسبة لعائلة روكفلر. فقد احتفظ جون د. روكفلر بحصص متناسبة في كل شركة جديدة تم فصلها، والتي غطت مجالات استخراج النفط وتكريره ونقله وبيعه في جميع أنحاء أمريكا الشمالية. وبعد أن تحررت هذه الشركات التابعة الإقليمية من المخاطر التنظيمية المرتبطة بوجود احتكار عملاق واحد، سيطرت كل منها على الأسواق المحلية. وارتفعت أسعار أسهمها باستمرار، وتضاعفت ثروة روكفلر الإجمالية ثلاث مرات تقريبًا في غضون بضع سنوات، مما جعله أول ملياردير رسمي في العالم بحلول عام 1913.

وبدلاً من التمسك بالنفط وحده، بدأت العائلة في تنويع استثماراتها بقيادة وريث الجيل الثاني جون د. روكفلر الابن. فقد ضخوا أصولاً ضخمة في قطاعات التمويل والعقارات والأبحاث الطبية والمشاريع الثقافية، وأنشأوا العديد من المؤسسات الخيرية طويلة الأمد لإعادة تشكيل صورتهم العامة. وعملت هذه المؤسسات كقنوات خفية للسيطرة على الأوساط الأكاديمية، وأبحاث السياسات، والرأي العام، مما عوض السمعة السلبية التي خلفتها عمليات النهب الوحشية التي مارستها شركة «ستاندرد أويل».

والأهم من ذلك، أن فروع النفط المنفصلة ظلت تحافظ على تعاون وثيق ضمني. فقد نسقت هذه الفروع تسعير النفط الخام عالميًا، وتقاسمت قنوات الموارد الخارجية، وعملت معًا على قمع المنافسين الناشئين. ولم يؤدِ الانقسام سوى إلى تفكيك الكيان القانوني الموحد، وليس السيطرة الجوهرية لعائلة روكفلر على صناعة النفط العالمية. وكشفت هذه الحالة التاريخية عن المنطق الأساسي للسلالات الثرية القديمة: فعندما يواجه الاحتكار المباشر قمعًا قانونيًا، تقوم هذه السلالات بتقسيم الأصول، وإضفاء اللامركزية على الأعمال السطحية، وتحويل الاحتكار الصناعي للنفط الخام إلى سلطة مؤسسية خفية، مما يضمن استمرار الثروة والنفوذ لأجيال متعاقبة.