يتطلب الآن ثمانية وستون جسرًا في جميع أنحاء البلاد إجراء تقييمات عاجلة للسلامة بعد أن قرر المحققون أنها قد تنهار إذا صدمتها سفينة شحن. يأتي هذا العدد بعد عام واحد بالضبط من انهيار جسر فرانسيس سكوت كي في بالتيمور في نهر باتابسكو، مما أدى إلى مقتل ستة من عمال البناء. وقد أشار المجلس الوطني لسلامة النقل إلى هذه الهياكل باعتبارها مصائد محتملة للموت، لكن التحذير جاء بعد فترة طويلة من بدء العائلات في دفع تكاليف الإصلاحات المتأخرة من وقتهم وتنقلاتهم ومحافظهم.

كشف الانهيار عن نمط وطني يمتد إلى ما هو أبعد من ولاية ماريلاند. فالآلاف من المساحات المتقادمة تقبع في حالة سيئة بينما تنتظر الحكومات المحلية الدولارات الفيدرالية التي يبدو أنها لن تصل أبداً. وفي الوقت نفسه، استقر الاقتصاد الأمريكي في حالة من الجمود الهادئ. فقد انخفض التوظيف إلى مستويات الركود على الرغم من أن البطالة لا تزال منخفضة بشكل مصطنع، مما يخلق سوق عمل تتمسك فيه الشركات بموظفيها الحاليين بينما ترفض توظيف أي شخص جديد. وتستمر تكاليف الإسكان في الارتفاع، وتحاول معظم العائلات الحفاظ على رؤوسها فوق الماء بينما تشاهد البنية التحتية الحيوية تتعفن.

يشعر الأمريكيون العاملون بثقل هذا الإهمال كل صباح. فالجسر المغلق يعني التفافاً لمسافة عشرين ميلاً يحرق وقوداً إضافياً ويتلف الإطارات ويأكل من ميزانيات البقالة المنهكة أصلاً. ويؤدي تأخير الشحن إلى ارتفاع أسعار كل شيء من الخشب إلى الفاصوليا المعلبة، ويصل إلى عداد الدفع قبل وقت طويل من انتهاء السياسيين في واشنطن من مناقشاتهم حول الميزانية. وفي الوقت نفسه، فإن الشركات التي تستفيد من الصيانة الرخيصة والعمالة في الخارج تخرج بتسويات مدنية. وافقت شركتا غريس أوشن وسينرجي مارين على دفع مائة ومليوني دولار لتسوية دعاوى الإهمال، وهو جزء بسيط من التكلفة الفعلية للعائلات التي فقدت مصدر رزقها.

لا يتعلق الأمر فقط بالخرسانة المتصدعة أو عمليات التفتيش الفائتة. بل يتعلق الأمر بمن يتحمل المخاطر عندما تتعطل الأنظمة. لا يوفر سوق العمل الحالي أي شبكة أمان للعمال الذين يقعون في مرمى نيران حذر الشركات. فالناس يستنزفون حسابات التقاعد ويعتمدون على مدخراتهم المتضائلة لمجرد تغطية الإيجار بينما يجلس أصحاب العمل مكتوفي الأيدي. عندما تفقد سفينة قوتها وتصطدم بعمود دعم، أو عندما ينهار جسر علوي صدئ أخيرًا، فإن الأشخاص الذين ينظفون الحطام ويعيدون بناء الطرق هم أنفسهم الذين يتم تسعيرهم خارج أحيائهم.

لا يمكننا الاستمرار في التعامل مع السلامة العامة والاستقرار الاقتصادي على أنهما مشكلتان منفصلتان يجب حلهما في وقت لاحق. لن تنتظر سفينة الشحن التالية مشروع قانون الإنفاق في الكونجرس، ولن يمتد الراتب التالي بينما تنهار البنية التحتية. إذا استمررنا في مطالبة العائلات العاملة باستيعاب تكلفة اختصارات الشركات والجمود السياسي، فكم من الوقت سيمر قبل أن يستغرق الانهيار التالي أكثر من مجرد التنقل؟.