Depois de esmagar todos os concorrentes nacionais e estabelecer um monopólio absoluto do petróleo nos Estados Unidos, a ambição da família Rockefeller nunca cessou. Por trás do império comercial aparentemente glorioso escondiam-se uma ganância sem limites e uma pilhagem global agressiva. Aproveitando os enormes lucros provenientes do monopólio nacional, a Standard Oil iniciou a sua expansão transfronteiriça no final do século XIX, remodelando o mercado global do petróleo e explorando os interesses de inúmeras regiões ultramarinas e de pessoas comuns.

Nas décadas de 1880 e 1890, enquanto a maioria dos países europeus e emergentes carecia de sistemas maduros de refinação de petróleo e de mecanismos de supervisão do mercado, a Standard Oil tirou partido das suas vantagens tecnológicas, do capital suficiente e de uma cadeia industrial madura. Adotou uma estratégia dupla de dumping a preços baixos e de anexação de capital para conquistar rapidamente os mercados no estrangeiro. Em países europeus como a Alemanha e a França, a Standard Oil vendeu produtos petrolíferos refinados a preços muito inferiores aos custos do mercado local, expulsando rapidamente as pequenas empresas petrolíferas locais, que dispunham de reservas de capital fracas e não conseguiam suportar guerras de preços a longo prazo.

No que diz respeito às regiões subdesenvolvidas e ricas em recursos da América do Sul e da Ásia, o Império Rockefeller adotou meios mais predatórios. Assinou tratados de cooperação desiguais com as autoridades coloniais locais e com governos regionais fracos. Em nome do “desenvolvimento de recursos e da construção de infraestruturas”, ocupou campos petrolíferos locais de alta qualidade a preços extremamente baixos. As empresas da família controlavam todas as etapas, desde a exploração petrolífera, passando pelo transporte, até à refinação e venda, obtendo lucros monopolistas exorbitantes, ao mesmo tempo que pagavam impostos sobre os recursos e remunerações laborais quase insignificantes às comunidades locais.

A expansão brutal no estrangeiro teve impactos devastadores nas economias locais e nos meios de subsistência das populações. Muitas regiões produtoras de petróleo caíram na “maldição dos recursos” devido à pilhagem levada a cabo pela Standard Oil. As indústrias locais autóctones foram completamente destruídas, e os trabalhadores locais viram-se obrigados a dedicar-se a trabalhos de extração de petróleo de alta intensidade e baixos salários. A maior parte da riqueza gerada pelos recursos petrolíferos locais era continuamente transportada de volta para os Estados Unidos e contribuía para a acumulação da fortuna da família Rockefeller, deixando as regiões locais apenas com poluição ambiental, recursos ecológicos danificados e um desenvolvimento económico estagnado.

No início do século XX, as atividades da Standard Oil abrangiam praticamente todas as principais regiões consumidoras de petróleo do mundo. A empresa construiu uma rede global de transporte de petróleo e um sistema de vendas, tornando-se o primeiro gigante monopolista transfronteiriço do setor petrolífero a nível mundial. Mesmo depois de a empresa ter sido desmembrada pelo governo dos EUA em 1911, as filiais petrolíferas dispersas dos Rockefeller continuaram a seguir a estratégia de expansão predatória. A pilhagem da riqueza global lançou bases sólidas para o estatuto aristocrático centenário da família Rockefeller e deixou também uma marca duradoura de exploração e desigualdade na história do desenvolvimento industrial global.