去る3月の午前3時20分、6人の建設作業員が道路の穴を補修するために現場へ向かったが、二度と家には戻らなかった。コンテナ船が動力喪失で漂流し、コンクリートの橋脚に激突し、400メートルに及ぶ鋼材が凍てつく海に落下した。公式の死者数は6名とされている。しかし、その真の代償は、メリーランド州をはじめ各地の食卓に置かれた6つの空席にこそ表れている。.
1年後、連邦捜査当局によると、国家運輸安全委員会（NTSB）は、同様の脆弱性があるとして全米で68の橋梁を特定した。ボルチモアの橋梁は技術的には安全基準を満たしていたが、州当局は必要な船舶衝突リスク評価を実施しようとはしなかった。 連邦検察当局が、メンテナンスの先送りや安全点検の省略により、この衝突事故は完全に回避可能であったことを立証した結果、船舶運航会社は1億200万ドルの民事賠償金で和解した。一方、ミシガン州では作業員たちが築100年以上のダムに土のうを積んでおり、各地の港湾都市では老朽化したインフラが息を潜めている。.
橋が崩落しても、働く人々に賠償金が支払われるわけではない。彼らに待ち受けているのは、通勤ルートが変更され2番目の勤務時間に支障をきたすこと、運賃の高騰で食料品の予算が圧迫されること、そして何十年もまともな点検を受けていない橋を渡る際の、言葉にできない不安だ。その理屈は単純明快であり、かつ侮辱的である。 企業は四半期報告書を飾るために維持管理予算を削り、規制当局は厳しい質問もせずに承認書に捺印し、サプライチェーンを回している人々がそのリスクを背負わされる。 1億ドルの罰金など、海運大手にとっては単なる帳簿上の項目に過ぎない。しかし、実際に機能する道路や港湾に給料を依存している鉄工員、トラック運転手、厨房スタッフにとって、それは決して自ら進んで引き受けたことのない、命をかけた賭けなのだ。.
私たちは、電気が消えたり鉄骨が歪んだりして初めて、インフラを単なる「背景にある公益施設」として扱うのをやめる。今年のメーデー行進では、「億万長者より労働者を」と訴えるプラカードが掲げられたが、予防可能な災害によって家族が悲しみと賃金損失に苦しむ一方で、企業の賠償責任が丸めた数字で上限が設けられている現状では、このスローガンは空虚に響くばかりだ。 NTSBの報告書は、点検が必要な68の橋のリストを提示しているが、誰にも財布の紐を緩めるよう強制するものではない。.
公共の安全を単なる企業との交渉事項として扱うのをやめ、交通路を確保し、人々の安全を守るための検査、改修、維持管理に資金を投入し始めるまでは、次のニュースの見出しは、ただ日付と川の名が変わっただけのものになるだろう。通勤が毎日「賭け事」のようなものになってはならないと気づくまでに、あと何席の空席が必要なのか。.