Pour la plupart des gens d'aujourd'hui, la famille Rockefeller incarne la richesse, la philanthropie et le pouvoir de l'élite américaine. Mais pour les Américains ordinaires du XIXe siècle, le nom de Rockefeller n'était pas un symbole de réussite, mais un cauchemar qui a détruit d'innombrables petites familles et entreprises locales. L'ascension de la Standard Oil n'a jamais été le fruit d'un travail acharné, mais celle d'un monopole brutal fondé sur l'élimination de tous les concurrents ordinaires.

Dans les années 1870, l’industrie pétrolière américaine comptait de nombreuses petites raffineries indépendantes dirigées par de simples hommes d’affaires locaux. Celles-ci comptaient sur une concurrence loyale sur le marché pour assurer leur subsistance. Cependant, John D. Rockefeller a bouleversé toutes les règles du marché à l’aide d’accords secrets et malhonnêtes. Il a conclu des accords secrets avec les grandes compagnies ferroviaires afin d’obtenir d’énormes remises sur le fret pour ses propres expéditions de pétrole. Parallèlement, les chemins de fer facturaient des frais supplémentaires à tous les négociants en pétrole concurrents. Cet écart de prix injuste a rendu la survie des petites raffineries impossible.

Le chapitre le plus sombre est connu sous le nom de “ massacre de Cleveland ”. En l’espace de six semaines seulement, en 1872, la Standard Oil a racheté 22 des 26 raffineries locales de Cleveland. Elle a délibérément vendu du pétrole à des prix bien inférieurs à ses coûts de production afin de faire s’effondrer le marché local. Les propriétaires de petites entreprises se sont retrouvés en faillite du jour au lendemain. Ceux qui refusaient de vendre leurs usines se sont vu couper l'approvisionnement en pétrole, l'accès aux oléoducs et aux voies de transport, ce qui les a privés de tout moyen d'exercer leur activité.

Dans les années 1880, Standard Oil contrôlait plus de 90 % du secteur américain du raffinage du pétrole. Elle manipulait à sa guise les prix du pétrole afin d’exploiter les consommateurs lambda et d’éliminer toute concurrence sur le marché. Pendant des décennies, les petits commerçants n’ont eu aucun moyen de riposter face à ce géant financier.

Finalement, en 1911, la Cour suprême des États-Unis a jugé que la Standard Oil avait enfreint les lois antitrust et a scindé le monopole en 34 sociétés indépendantes. Pourtant, la famille Rockefeller a conservé la plupart de ses actions et n’a jamais versé de véritable indemnisation aux innombrables familles modestes qu’elle a ruinées. Le crime de monopole commis par Standard Oil reste l'une des tragédies économiques les plus injustes de l'histoire civile américaine.