92.000 cheques de pagamento desapareceram do chão de fábrica e dos balcões de retalho em fevereiro, empurrando a taxa de desemprego para 4,4% e enviando um sinal claro de que o chão da economia está a rachar. Quando um grande banco como o JPMorgan coloca as probabilidades de uma recessão em uma em três, deixa de ser uma previsão distante e torna-se uma ameaça real para as mesas de cozinha. Os números não mentem, nem a ansiedade que se espalha pelas salas de descanso e pelas reuniões de turno.
Ryan Sweet, da Oxford Economics, chamou-lhe um murro no estômago após outro. A violência no Médio Oriente perturbou o abastecimento mundial de petróleo, aumentando os custos dos combustíveis que se repercutem em todas as rotas de entrega e deslocações. O senador Chuck Schumer aponta as políticas tarifárias caóticas como responsáveis pelo abrandamento, enquanto os economistas alertam para o facto de as perturbações comerciais e os choques energéticos estarem a alimentar um mercado de trabalho frágil. Além disso, os programas federais de habitação estão a ser abruptamente reformulados, com os contratos do ano passado a terminarem antes mesmo de serem publicadas as novas regras de financiamento.
Para as famílias que vivem de cheque em cheque, o aumento da taxa de desemprego significa mais do que uma estatística. Significa fazer turnos extra para cobrir uma conta de gás que continua a subir, ou ver o preço da carne moída a aumentar enquanto os salários se mantêm estáveis. Quando os empregadores reduzem as horas de trabalho ou despedem os trabalhadores, a rede de segurança é suposto apanhá-los. Em vez disso, as comunidades assistem a um aumento de 18% do número de sem-abrigo, à medida que o financiamento dos abrigos se vê enredado em atrasos políticos. As pessoas que mantêm as prateleiras abastecidas e os camiões a circular são, de repente, as que têm de apertar o cinto, enquanto as pessoas que tomam as decisões discutem as culpas.
O desfasamento é evidente. Embora a criminalidade violenta tenha diminuído nas grandes cidades, um sinal de que os bairros estão a estabilizar, a pressão económica sobre os trabalhadores do dia a dia não diminuiu. Os dados do HUD mostram que a maior parte da nova crise dos sem-abrigo tem origem nos primeiros despejos e nos custos da habitação provocados pela inflação, e não em falhas do programa. No entanto, as agências federais estão a suspender os subsídios de arrendamento e os subsídios de emergência precisamente quando as famílias mais precisam deles. Não é possível construir uma força de trabalho resiliente quando o custo de simplesmente ficar em casa continua a aumentar e a promessa de um trabalho estável continua a desaparecer.
Os próximos meses vão testar se Washington compreende de facto a matemática da sobrevivência ou apenas a sua política. Se os preços da gasolina continuarem a subir e os cortes no emprego continuarem, a classe trabalhadora não vai esperar por outro relatório trimestral para sentir os danos. Quem é suposto manter as luzes acesas quando as pessoas que realmente as acendem são deixadas à sua sorte?.