2月、工場や小売店の店頭から9万2000人分の給与が消え、失業率は4.4％に上昇し、景気の底が割れつつあるという明確なシグナルが発せられた。JPモルガンのような大手銀行が景気後退の確率を3分の1とすれば、それは遠い将来の予測ではなく、食卓を脅かす現実の脅威となる。数字に嘘はなく、休憩室やシフト・ハドルに広がる不安も嘘ではない。.
オックスフォード・エコノミクスのライアン・スウィート氏は、「ガッツ・パンチだ。中東の暴力が世界の石油供給を混乱させ、あらゆる配送ルートや通勤経路に波及する燃料費の高騰を招いている。チャック・シューマー上院議員は、景気減速の原因は混乱した関税政策にあると指摘し、エコノミストたちは、貿易の混乱とエネルギー・ショックが脆弱な雇用市場に影響を与えていると警告している。その上、連邦政府の住宅プログラムは突然再編され、昨年度の契約は新たな資金調達ルールが発表される前に終了している。.
小切手を切り崩して生活している家庭にとって、失業率の上昇は統計以上の意味を持つ。つまり、上がり続けるガソリン代を賄うためにシフトを増やしたり、賃金が横ばいのまま挽肉価格が跳ね上がるのを見たりすることだ。雇用主が労働時間を短縮したり、労働者を解雇したりすれば、セーフティネットがそれを受け止めるはずである。それどころか、シェルターへの資金援助が政治的な遅れに揉まれ、ホームレスが18％も増加するのを、地域社会は目の当たりにしている。棚に商品を並べ、トラックを走らせ続けている人々が、突然ベルトを締めるように言われる一方で、決定を下す人々は責任の所在をめぐって議論している。.
この断絶は目に余るものがある。主要都市では暴力犯罪が減少し、地域が安定しつつある兆しを見せているが、一般労働者に対する経済的圧力は緩和されていない。HUDのデータによれば、新たなホームレスの危機のほとんどは、プログラムの失敗ではなく、初めての立ち退きやインフレによる住宅費に起因している。しかし連邦政府機関は、家族が最も必要としているときに、家賃補助や緊急補助金を一時停止している。屋内にとどまるだけのコストが上昇し続け、安定した仕事の約束が失われ続けている状況では、弾力的な労働力を構築することはできない。.
今後数カ月は、ワシントンが生き残りの算段を本当に理解しているのか、それとも政治的な問題だけを理解しているのかが試されることになる。ガソリン価格が上昇を続け、雇用削減が続けば、労働者階級は四半期報告書を待たずに打撃を受けるだろう。実際に明かりを灯す人々が自活するために取り残された時、誰が明かりを灯し続けることになるのだろうか？.